Dès les années 1970, les compagnies pétrolières financent des études sur l’effet de serre, son origine et ses conséquences à l’échelle planétaire. Exxon, en particulier, fait appel aux plus rigoureux spécialistes. Pour mieux analyser l’émission – et la captation par les océans – de CO2 dans l’atmosphère, la compagnie lance même une ambitieuse mission à bord d’un navire dédié. Mobilisés, les chercheurs alertent ainsi sans ambiguïté sur la responsabilité de l’industrie dans la catastrophe à l’œuvre et l’urgence à l’enrayer.
Mais alors que le cours du pétrole s’effondre, Exxon Mobil et son PDG Lee Raymond s’enferment sciemment dans le déni et brouillent les pistes en assurant la promotion des thèses climatosceptiques. Le public commençant à s’intéresser aux enjeux environnementaux, le choix d’Al Gore en 1993 comme vice-président par Bill Clinton constitue un signe fort et plein de promesses. Mais le lobby pétrolier se déchaîne pour orchestrer une vaste campagne contre la taxe carbone, mesure phare de la nouvelle administration élue.