Plus de la moitié de l'humanité vit en démocratie au 21ème siècle : un héritage qui, selon les leçons des livres d'école, nous vient d'Athènes, son agora et sa colline Pnyx, où étaient votées les lois de la cité. Pourtant, un regard éclairé révèle combien cette démocratie antique s’avérait en réalité loin de nos fonctionnements politiques modernes. Quelque 90% de la société athénienne, femmes, non-citoyens ou esclaves, étaient ainsi tenus à l'écart de toute décision. Quant au système de démocratie directe et par tirage au sort, il a été abandonné par nos sociétés contemporaines.

A contrario, historiens et spécialistes invitent, aidés par une mise en animation des concepts et des mythes, à identifier que les correspondances ne sont pas là où notre culture générale incline à les placer. Ainsi, de nombreux systèmes proches de nos démocraties sont observables en d'autres lieux et à d'autres époques. Comme chez le peuple Haudenosaunee ("peuple aux longues maisons", signe déjà de lieux de rencontres collectifs), plus connu sous le nom d'Iroquois, dont la capacité à délibérer, incluant tous les actrices et acteurs de leur société, loin de toute notion d'exclusion ou de patriarcat, se rapproche de nos modes de gouvernance occidentaux, voire les dépasse en modernité. Une plongée instructive aux origines de la démocratie.