Une œuvre engagée en forme de manifeste. "C'est le monde qui vient se faire peindre chez moi, écrit Courbet. À droite, tous les actionnaires, c'est à dire les amis, les travailleurs, les amateurs du monde de l'art. A gauche, l'autre monde de la vie triviale, le peuple, la misère, la pauvreté, la richesse, les exploités, les exploiteurs, les gens qui vivent de la mort."