Par ses dimensions, la finesse de ses maçonneries et la forme de ses arcs-boutants, elle marque l’entrée de l’architecture gothique dans une nouvelle ère, faisant d’elle un gigantesque vaisseau de pierre où la matière s’efface devant l’espace. Ce chef-d’œuvre d’harmonie et d’équilibre a été bouleversé par l’incendie. La flèche s’est effondrée sur les voûtes en les brisant au niveau du transept et de la nef. Quant à la toiture en plomb et à la charpente, disparues dans les flammes, elles ont cessé de peser sur les murs, perturbant la stabilité de l’édifice. Pourtant, malgré ses fractures, la cathédrale ne s’est pas effondrée dans les jours qui ont suivi la catastrophe. 

Comment expliquer la résistance de Notre-Dame ? De quelle façon les bâtisseurs ont-ils conçu sa structure ? Et comment reconstruire l’édifice en lui garantissant la même stabilité ? C'était l'un des secrets de la cathédrale parisienne : au-dessus des voûtes en pierre et sous l'immense couverture de plomb se trouvait une incroyable charpente en bois, connue sous le nom de "forêt", car elle était composée d’un millier de chênes. Un élément clé de la souplesse de la cathédrale, qu’il va falloir restituer.