Vers 1800, Paris étouffe dans ses structures héritées du Moyen Âge. Pourtant, en quelques décennies, la ville devient la capitale du XIXe siècle. Ce documentaire, réalisé d'après les travaux de l'historien d'art François Loyer, est une analyse fine de cette transformation qui a fait de Paris une ville moderne. Mais il tourne le dos aux incontournables monuments et poncifs du genre. Tourné en noir et blanc, le film s'arrête au milieu des boulevards, détaille des façades anonymes de pierre et de plâtre, monte sur les toits, regarde par-dessus les murs, traverse les immeubles, passe d'appartements bourgeois en chambres de bonne, s'attarde dans les escaliers de service. Il cherche sans cesse à comprendre la trame du tissu urbain dans lequel vivent les Parisiens d'aujourd'hui. Le thème majeur de cette leçon de ville est le rapport de force qui existe entre la rue (espace public) et l'immeuble (espace privé). Au cours de cette traversée, on découvre un Paris différent de l'image que l'on se fait habituellement de la ville haussmannienne : une cité conçue comme un gigantesque décor, avec ses effets baroques de trompe-l'oeil et de perspectives et qui, malgré sa croissance vertigineuse, a su garder sa cohérence.