En février 1864, le Tout-Paris se presse à Drouot pour assister aux enchères de l’atelier d’Eugène Delacroix qui, à la veille de sa mort, a exprimé le désir que soient mises en vente les œuvres qui s’y trouvaient. Parmi elles, les sept fabuleux carnets de son voyage au Maroc, somme de notes, dessins, croquis et aquarelles, que le peintre, en précurseur de la photographie, a accumulés, capturant sur le vif rituels et scènes intimes. Car en 1832, à l’aube de la colonisation française en Algérie, l’artiste, 34 ans, chef de file du romantisme à la fois consacré et contesté, a accompagné le comte Charles-Edgar de Mornay en mission diplomatique auprès du sultan Moulay Abderrahmane. Casbah aux étroites ruelles et portes en ogive, orangers en fleur, Arabes en burnous, femmes juives et musulmanes à la douce sensualité... : ébloui, Eugène Delacroix consigne tout, inventant le carnet de voyage en même temps qu’il annonce puissamment l’orientalisme. Dans ce millier de dessins, il puisera jusqu’à la fin de sa vie en 1863 l’inspiration de quatre-vingts tableaux, dont l'emblématique Noce juive au Maroc ou l’exceptionnel Femmes d’Alger.

Pittoresque et sublime
Mêlant reconstitutions au plus près des œuvres et décryptages savants des tableaux, ce documentaire feuillette les précieux carnets pour retracer pas à pas le périple d’un artiste d’ordinaire casanier qui, ivre d’exotisme, ne cesse de s’étonner : "Le pittoresque aborde le sublime", écrit-il. Commenté par ses biographes et des historiens de l’art, ce voyage dans un Maroc peu connu au XIX^e siècle en même temps qu’au cœur de son œuvre esquisse, au fil des étapes, le portrait d’un peintre-ethnologue aux yeux grand ouverts et à la flamboyante créativité.