Derrière les prouesses physiques des athlètes se cache une performance mentale encore plus impressionnante, préparée des années durant, et devenue un nouvel enjeu pour le haut niveau. L’intérêt pour la psychologie du sport est né au début du XX^e siècle avec les écrits de Pierre de Coubertin. Ces réflexions ont rencontré l’engouement de l’armée américaine, qui a enrôlé dès 1941 celui que l’on considère comme le premier “préparateur mental” à part entière, Bud Winter, chargé de regonfler le moral des pilotes engagés dans la terrible bataille de Pearl Harbor. Depuis, le souci de la santé psychique a gagné les sportifs européens, aujourd’hui accompagnés, pour les meilleurs d’entre eux, par des coachs spécialisés. Grâce à des méthodes dont la science a prouvé l’efficacité, les champions entraînent leur esprit à contrôler les émotions, réduire le stress, mieux gérer la douleur et mettre en place la concentration nécessaire pour parvenir à des performances optimales.

Ce documentaire suit la préparation psychique de plusieurs habitués des podiums – dont le nageur français Florent Manaudou, le pentathlonien allemand Marvin Dogue ou la championne du monde de sabre Cécilia Berder – en vue des Jeux olympiques de Tokyo. Le premier a débloqué ses freins intérieurs grâce à un travail d’association entre une émotion positive et un mot. Le deuxième, qui souhaite améliorer sa technique en escrime, combine visualisation et observation du mouvement avec l’aide d’une psychologue. Enfin, la troisième a trouvé dans la méditation un moyen d’améliorer nettement ses performances. Pour compléter ces témoignages, plusieurs chercheurs à travers le monde décryptent, schémas à l’appui, les effets concrets de différentes techniques forgées par les neurosciences sur les cerveaux des médaillés.