Belmonte est venu dans un Orient indéterminé pour sauver Konstanze, sa fiancée enlevée par des pirates et détenue dans le sérail du pacha Selim. Celui-ci en a fait sa favorite, mais il la courtise en vain. Pedrillo, valet de Belmonte, et Blondchen, suivante de Konstanze, sont également prisonniers. Le sérail est gardé par le féroce Osmin, épris de Blondchen comme Selim l’est de Konstanze. Pedrillo va aider son maître à préparer un plan d’évasion, facilité par l’ivresse d’Osmin. L’enlèvement échoue et Selim découvre que Belmonte est le fils de son pire ennemi. Mais, décidé à briser la spirale de haine et de violence, le pacha rend la liberté aux deux couples.