Au sortir de la Première Guerre mondiale, un groupe de jeunes artistes, révoltés par l’absurdité des combats, conspuant les académismes, le conformisme et la bourgeoisie, rêve d’un art révolutionnaire. André Breton et Louis Aragon, alors étudiants en médecine, se lient d’amitié avec Jacques Vaché, Philippe Soupault et Paul Éluard, avec qui ils partagent une fascination pour Rimbaud et Lautréamont autant que pour les théories freudiennes.

Installés à Paris, les jeunes auteurs s’enthousiasment bientôt pour les provocations du mouvement Dada, incarné par Max Ernst ou Tristan Tzara, avant de revendiquer une orientation plus politique. Multipliant les expérimentations – écriture automatique, hypnose, cadavres exquis –, le groupe attire bientôt des artistes de tous horizons, comme les peintres André Masson ou Juan Miró, le poète écrivain Antonin Artaud, le photographe Man Ray ou le cinéaste Luis Buñuel.

En 1924, André Breton fédère le mouvement avec le retentissant Manifeste du surréalisme, qui définit le mot et le mouvement artistique qui s’en réclame : "Automatisme psychique pur par lequel on se propose d’exprimer […] le fonctionnement réel de la pensée […] en l'absence de tout contrôle exercé par la raison, en dehors de toute préoccupation esthétique ou morale." Une revue créée la même année confirme les orientations poétiques et politiques du groupe, tandis que des expositions d’œuvres de Klee, Arp, Chirico, Picabia ou Tanguy donnent à la peinture toute sa place au sein du mouvement.
Mais le groupe, traversé de controverses, vit une crise quand en 1929, Breton exige dans un second Manifeste une obéissance inconditionnelle au Parti communiste…