La rivalité entre ces deux pays structure les rapports de force au Moyen-Orient depuis plusieurs décennies. Rivaux, les deux voisins de part et d’autre du golfe Persique n’en partagent pas moins de nombreux points communs : régime dictatorial, place centrale de la religion dans la société, mise sous tutelle des femmes ou encore recours très régulier à la peine de mort.

Riyad et Téhéran, qui s’opposent en revanche dans leurs systèmes d’alliances, comme on le voit particulièrement depuis la guerre Hamas-Israël, le réchauffement récent de leurs relations sous l’égide de la Chine ne permettant pas de surmonter leurs divergences majeures, notamment en ce qui concerne un autre acteur-clef de la région, Israël.