Piotr Tchaïkovski, né en 1840 en Russie, entreprit d'écrire ce qui serait sa dernière symphonie, la Symphonie n° 6 en si mineur dite "La Pathétique", en 1893. La première de l'oeuvre, que le compositeur russe dirigea lui-même à Saint-Pétersbourg en octobre 1893, laissa le public indifférent. C'est pourtant aujourd'hui l'une des symphonies les plus jouées et les plus enregistrées au monde. "La Pathétique" est dotée de tous les attributs de l'oeuvre légendaire, ne serait-ce que parce que Tchaïkovski mourut quelques jours après l'avoir créée - officiellement du choléra. Les circonstances de sa composition ont longtemps été entourées de mystère. On pense aujourd'hui qu'elle a été inspirée au compositeur par sa passion malheureuse pour son neveu Vladimir, à qui elle est dédiée.

Si l'on en croit les confidences de Tchaïkovski, "la Pathétique" est une oeuvre à clef. C'est en tout cas une partition à la forme nouvelle, qui se conclut sur un mouvement lent - cette innovation a longtemps choqué interprètes et auditeurs.Iossif Pasternak, avec la collaboration de Christian Labrande, retrace l'histoire singulière de "la Pathétique" et en livrent aussi une analyse musicale, sous les doigts du pianiste et compositeur Alexandre Raskatov et sous la baguette du chef de l'ensemble orchestral de Novossibirsk, Arnold Kats. Leur film mêle archives, lecture des journaux intimes de Tchaïkovski et interviews de personnalités du monde musical - le violoniste Ivry Gitlis ou Polina Vaïdman, conservatrice du musée Tchaïkovski de Klin, près de Moscou.