Claude Lévi-Strauss commence par définir l'ethnologie : "il s'agit d'essayer de comprendre l'homme par la totalité de ses expériences et de ses réalisations."

Il  évoque la parution en 1955 de son célèbre livre Tristes tropiques qui devait être à l'origine un roman et dit son admiration pour Joseph Conrad ainsi que pour ses deux maîtres en écriture François-René de Chateaubriand et Jean-Jacques Rousseau. Il a écrit le livre en quatre mois, "il a réintégré l'observateur dans l'objet de son observation".

Il fait l'historique de sa carrière d'abord comme professeur de philosophie, puis évoque son premier voyage en 1935 au Brésil  et ses débuts d'ethnologue sur le terrain. "Il voulait changer de monde et changer de siècle."

Il fait quelques réflexions sur ses méthodes de travail, puis Bernard Pivot l'interroge sur ses grands thèmes de travail.