Fabriquée par le géant français Sanofi, la Depakine est efficace contre l’épilepsie, mais au centre d’un vaste scandale sanitaire en Europe. Aux États-Unis, certains laboratoires sont accusés d’avoir précipité des millions de patients dans l’addiction aux opioïdes, de puissants médicaments antidouleur. Dans un pays où les firmes pharmaceutiques déterminent le prix des médicaments, les élus, démocrates comme républicains, tentent de réguler le coût des nouveaux traitements. En vain.

Des laboratoires vont jusqu’à mettre au point de puissantes stratégies pour préserver leur exclusivité mondiale. Un intense lobbying a permis au laboratoire suisse Novartis d’imposer un médicament contre la DMLA, une grave maladie de l’œil, 40 fois plus coûteux que son concurrent. L’industrie pharmaceutique peut compter sur le soutien des médecins et laboratoires les plus influents. Le système de régulation européen, basé en grande partie sur le volontariat, est loin d’assurer une transparence totale : en Allemagne, seul un médecin sur cinq accepte de déclarer ses liens d’intérêts financiers. En résonance avec l’actualité, l’enquête retrace également le lobbying du labo américain Gilead pour obtenir l’autorisation d’un traitement prometteur contre le virus de la COVID-19, dont la recherche a largement bénéficié de fonds publics.