Militante polonaise antinationaliste dès l'âge de 15 ans, Rosa Luxemburg eut tôt fait de devenir à Berlin une oratrice et une polémiste redoutable du très puissant parti social-démocrate de Karl Kaustsky.

Elle le déborda par la gauche en s'opposant au réformisme parlementariste et à la guerre, fonda le KPD - parti communiste allemand - et tenta, après la proclamation de la République en 1918, d'instaurer avec les militants "spartakistes", le pouvoir des conseils ouvriers.